Westend Indians on saanut maiskutella seurahistorian ensimmäistä F-liigan mitalia pian kuukauden päivät, ja on aika katsoa tulevaan kauteen 2025–26. Isossa kuvassa pronssi riitti vain alkupalaksi nälkäiselle joukkueelle.

Heimo lähtee määrätietoisesti tavoittelemaan parin pykälän pomppua sijoitukseen pääosin tutulla reseptillä. Soppaa kuitenkin hämmentää pääkokkina pitkän linjan heimolainen Joel Ekroos toisen samanmoisen eli Stefan Korhosen kanssa.

Hienoa työtä tehnyt Antti Vartiainen pitää toistaiseksi taukoa päivittäisestä valmentamisesta todella intensiivisen vuoden jälkeen. Hän paitsi luotsasi Heimon historialliseen mitaliin, niin oli myös mukana maajoukkueen MM-kultaan huipentuneen projektin valmennusryhmässä ja teki koko ajan myös päivätöitä liikunnanopettajana. Vapaa-aikaa ei juuri ollut.

– AV on yksi Heimon historian merkittävämmistä valmentajista. Olen todella kiitollinen hänelle kaikesta seuran eteen tehdystä työstä polulla pelaajasta juniorivalmentajaksi ja sieltä edelleen edustusjoukkueen ensimmäisen mitaliryhmän päävalmentajaksi, toiminnanjohtaja Mika Leiponen kiitti.

– Hengähdystauko on enemmän kuin ansaittu, ja tietenkin toivon, että Antti nähtäisiin vielä tulevaisuudessa valmentamisen äärellä Heimossa. Samalla on myös hienoa, että Antin tapaan pitkään Heimossa valmentanut Joel ottaa seuraavaksi edustusjoukkueen vastuulleen.

Ekroos on ollut edustusjoukkueen valmennusryhmässä useamman vuoden, joten hyvin edennyt projekti jatkuu samaan suuntaan tavoitteena se kirkkain.

– Oli upeaa päättää kausi kotiyleisön edessä. Se ei kuitenkaan saa riittää, vaan eteenpäin on pyrittävä, uusi päävalmentaja linjasi selväsanaisesti.

Kuten todettua, Ekroos tuntee seuran ja pelaajat erittäin hyvin. Mitali maistui pitkän uran seurassa pelanneelle ja valmentaneelle ”Pompulle”, ja hyvä maku tuntuu edelleen.

– Ehdottomasti positiiviset mietteet. Kaksi mitalia yhteen kauteen eli molemmista kilpailuista, joihin osallistuimme, hän viittasi pronssiin ja Suomen Cupin finaaliin.

– A-junnuissa olemme voittaneet aiemmin, ja tämä onkin tiettyä jatkumoa. Joukkueessa on paljon samoja pelaajia, joiden kanssa on tehty töitä pitkään. Tässä seurassa on tehty asioita oikein, Ekroos kehui toimintaympäristöä pelaajien ja valmennuksen näkövinkkelistä.

Etenkin Samuli Junnila ja Rasmus Pasanen ovat Ekroosille tuttuja. Hän on valmentanut ”nollakolmos”-duoa jo C2-junioreissa, ja on kulkenut mukana pelaajapolun vierustaa jo seitsemättä kautta.

– Heidän kanssaan on eniten yhteisiä kokemuksia, mutta kyllä siellä muutkin ovat tuttuja suurin osa.

Tuttu on myös Heimon pelitapa. Ekroos ei aio tehdä muutoksia perusprinsiippeihin, joita on ollut mukana kehittämässä ja hiomassa vuosikausia. Projekti jatkuu tässä mielessä ennallaan.

– Vahvuuksia ei kannata muuttaa. Emme lähde keksimään Heimolle uutta pelillistä identiteettiä. Myös Steffi [toinen valmentaja Stefan Korhonen] on ollut seurassa pitkään.

Uusi valmennus tuo toki aina omat pikantit lisänsä keitokseen, ja Ekroos sanookin muutamia ajatuksia on tullut. Yksityiskohtien aika ei kuitenkaan ole vielä. Uusi joukkue kokoontui ensimmäisen kerran tällä viikolla ja harjoittelee yhdessä juhannukseen saakka.

– Tosi isosti mennään fysiikka edellä nyt. Mailaa ja palloa ei voi jättää kokonaan pois, mutta kovalla intensiteetillä fysiikan ehdoilla, Pomppu kuvaili harjoittelua alkukesästä.

Juhannuksen jälkeen on omatoimijakso, jonka sujumiseen tavoite mielessä Ekroosilla on täysi luotto. Hän on vakuuttunut siitä, että pelurit palaavat joukkuetreeneihin valmiina toivon mukaan pitkään kevääseen huipentuvaan urakkaan.

– Uskon, että pelaajat ovat syksyllä taas hieman parempia kuin edelliskauden alussa.

Laadukas harjoittelu on edelleen yksi Heimon teeseistä. Siinä auttaa leveä pelaajarinki.

– Kivempi on isolla porukalla vetää treenejä ja tehdä yhdessä. Jos tekee puolivaloilla, niin kehitystä ei tapahdu. Pitää harjoitella täysillä. Tai ei välttämättä täysillä aina, mutta oikein, Ekroos puntaroi.

Tässä punnitaan myös valmennuksen ammattitaitoa. Ekroos on tyytyväinen taustajoukkoihin, ja fysiikkavalmentaja Ari-Pekka Hallaranta saa häneltä ansaitut kehut loistavasta työstä.

Isoimman työn kauden aikana tekevät kuitenkin pelaajat.

Heimo saa kaudella 2025–26 kaksi paluumuuttajaa, kun pari kautta sitten 50 pisteen sesongin pelannut Christian Remes pukeutuu Sveitsin vuoden jälkeen keltamustaan nuttuun ja myös Amos Jäppinen tulee takaisin Tiipiille.

Kokonaan uusista värväyksistä maalivahti Nemo Sipilä ja Divarin pistepörssin päättyneellä kaudella SB Vantaan riveissä voittanut Roope Heikkilä ovat oivia lisäyksiä tavoitteellliseen ryhmään. Omista junioreista liigarinkiin nousee Mikael Pylkäs.

Maalivahti Joonas Kaltiainen ja nuori latvialaishyökkääjä Markuss Dumpis lähtevät vuorostaan Sveitsiin jatkamaan uraansa.

Heimon pronssikaudella edustuksen rinkiin kuuluneista pelaajista joukkueen jättävät myös Toni Rintala, Julius Huppunen ja Jere Lahti.

Merkittävin muutos vimeisenä. 25. huhtikuuta 2025 pelattu pronssiottelu jäi Westend Indiansin ikiaikaisen kapteenin ja seuralegendan Valtteri Kainulaisen viimeiseksi matsiksi huipputasolla.

Näin olleen Ekroosista tulee seurahistorian ensimmäinen päävalmentaja, joka koutsaa liigaatasolla ilman esimerkillisen kapteenin myötävaikutusta ja pelillistä panosta. Voidaan hyvin puhua aikakauden päättymisestä ja uuden alkamisesta.

– Pitkään hänen kanssaan ensin pelikaverina ja sitten valmentajana menneenä ei voi sanoa muuta kuin sen, että upea ihminen ja upea johtaja. Mutta kuten urheilussa kuuluukin, tämä avaa tilaa muille tulla ja ottaa roolia.

Kainulaisen tavoin Kirkkojärven Loiskeesta liigatasolle asti ponnistanut Ekroos, 36, jää samalla viimeiseksi linkiksi Heimon historiaan ennen Salibandyliigaa.

– Hienon uran pelasi Valtteri. Nyt minä olen nykyisestä joukkueesta ainoa, joka oli aikoinaan mukana liiganousussa, Pomppu velmuili.