Westend Indians ja TPS kohtaavat kolmatta vuotta putkeen F-liigan puolivälierissä. Kaudella 2022–23 turkulaiset pudottivat Heimon jatkosta matkallaan Suomen mestareiksi, mutta viime kaudella espoolaiset kampesivat sarjan edukseen.

Kuten sillon, niin nytkin Heimolla on kotietu sarjassa. Ensimmäinen puolivälieräottelu pelataan Tiipiillä keskiviikkona ja siitä jatketaan melko tiivistä tahtia, kunnes jommallakummalla on kasassa neljä täplää eli voitettua ottelua.

Kummassakin joukkueessa on useita pelaajia, jotka ovat pelanneet jotka ovat esiintyneet kaikissa kymmenessä edellisvuosien playoff-kohtaamisessa. Yksi heistä on Heimon puolustaja Jere Niemelä, joka siirtyi Espooseen juuri Palloseurasta.

Lappeenrantalaislähtöinen Niemelä, 24, tuntee siis molemmat joukkueet kuin pelikassinsa sivutaskut. TPS:n kultajoukkueen avainpelaajiin lukeutunut maajoukkuepuolustaja odottaa matseja totta kai malttamattomana.

– Ehdottomasti on jännä fiilis lähteä pelaamaan vanhaa seuraa vastaa pudotuspelisarja, mutta todella innolla odotan meidän vääntöämme.

Huippujoukkueessa urheileminen on sen verran intensiivistä puuhaa, että tuntemukset ovat välillä jopa ristiriitaisia. Tästä esimerkkinä jalkapallossa ja usein salibandyssäkin nähty tapa, ettei vanhaa seuraa vastaan tehtyjä maaleja tuuletetaan näyttävästi.

Niemeläkin totesi taannoisesta voittomaalistaan TPS:ää vastaan, että olisi saanut osua jollekin toiselle. Mutta se oli runkosarjaa se. Pudotuspeleissä mennään tosissaan ja täysillä, oli vastapuolella kavereita eli ei.

– Kyllä siellä on monta ystävää vastassa, mutta sitä ei pidä tässä kohtaa miettiä, eikä mieti varmasti vastustajan leirikään. Ihmettelisin jos ilman mustelmia tästä sarjasta selviän, Niemelä ennakoi.

– En lähde kyllä liikaa miettimään vanhoja. On kova luotto, että meidän omilla asioillamme tämä sarja hoidetaan.

Jos ovat pelaajat toisilleen tuttuja, niin ovat kyllä pelitavatkin tiedossa. Kumpikin joukkue tykkää pallosta ja haluaa pitää siitä huolta. Pleijareissa tunnetilat ja moni muu asia vaikuttavat keitokseen olennaisesti.

– Ei lähdetä liikaa pelikirjaa vielä tässä vaiheesa avamaan, mutta kun onnistumme tasapainoisessa sarjassa kaikilla kolmella ketjulla, niin olemme varmasti vahvoilla tässä sarjassa, Niemelä tiivisti.

Tuon pelikirjan vartija on päävalmentaja Antti Vartiainen. Häneltäkään ei tivata ensimmäisen luvun tarkkaa sisältöä, mutta tunnelmia kuitenkin kolmannen keskinäisen ottelusarjan alla. Matsi kerrallaan omaa juttua toteuttamaan?

– Ilman muuta oman pelin kautta lähdetään sarjaan, mutta playoff-pelaamisessa pitää olla aina valmis hieman mukautumaan sen mukaan, mitä peli vaatii, AV muistutti.

Tiiviillä tahdilla pelattava paras seitsemästä sarja tosiaan sisältää väistämättä toisteisuutta, mutta yhtä lailla myös yllätyksiä sekä otteluiden sisällä että isossa kuvassa. Näihin Heimo on Vartiaisen mukaan kouliintunut osin vaikeankin runkosarjan aikana.

– Runkosarja kyllä marinoi meidät kaikilla mahdollisilla tavoilla tähän kevääseen. Emme saanet ilmaiseksi mitään, ja aika monta vastoinkäymistä on käännetty voitoksi. Ollaan myös nähty, että olemme todella hyvä joukkue, kun pelaamme meidän peliä, Vartiainen totesi faktat.

Tunnetilan kontrolloiminen on myös tärkeässä osassa. Salibandyn F-liigan kaltaisissa sarjoissa niin paljon tiivistyy muutamaan viikkoon pitkän syksyn ja talven jälkeen. Vartiaisen mielestä onkin tärkeää, että näistä ”juhlaviikoista” on hyvä osata nauttia.

– Pelaajat ovat tehneet kovan duunin tähän mennessä, ja ehkä näin koutsina toivoisin sopivasti rentoutta ja pilkettä silmäkulmaan kevään ratkaisupeleissä. Tahtotilasta ei Heimon pärjääminen jää varmasti kiinni, hän vakuutti.

F-liigan 1. puolivälieräottelu HEIMO–TPS keskiviikkona 26. maaliskuuta kello 18:30 Otahallin Tiipiillä. Kaikki mukaan! Liput ennakkoon Tiketistä!