Salibandyn F-liiga palasi kultaiselta MM-kisatauolta lyhyesti arkeen ennen kuin väki vetäytyy joulun viettoon. Tai ehkäpä arkinen ei sovi kuvaamaan tätä kamppailua, nimittäin Otahallissa miteltiin kauden toinen Espoon derby Westend Indiansin ja Esport Oilersin välillä.

Tiipiin tupa oli totta kai täynnä, olihan paikan päällä ihasteltavana salibandyn MM-pokaali ja kaukalossa pelillä neljä tuoretta maailmanmestaria, Otto Lehkosuo ja Jere Niemelä Heimosta sekä Justus Kainulainen ja Markus Laakso vieraista.

Ottelu oli tasainen kuten derbyt tuppaavat olemaan. Se oli myös sangen vähämaalinen pitkälle kolmanteen erään. Joukkueet eivät varsinaisesti säästelleet, mutta pitkään oltiin ikään kuin odottavalla kannalla siitä, mitä tuleman pitää.

Tiipiille oli ahtautunut 801 katsojaa jotka saivat nähdä lopulta jännittävän päätöserän. Oilers kipusi ensin rinnalle ja ohi, mutta Heimo vastasi samalla mitalla ja kiihdytti viitisen minuuttia ennen loppua maukkaasern 3–2-voittoon Jere Niemelän kahdella ylivoimamaalilla.

– Ensimmäinen erä oli tunnustelua, toisessa aloimme saada jo paikkoja. Meillä oli aika paljon tontteja naulata tämä jo viidellä viittä vastaan, totesi Heimon valmentaja Antti Vartiainen.

Suomen MM-kultajoukkueenkin valmennusryhmään kuuluva AV antoi Niemelälle ansaitut kehut.

– Ylivoimalla hän sai tilaa, jonka käytti hienosti hyväkseen. Muutenkin oli vahva esitys häneltä. Täytyy kiittää Jereä ja Ottoa [Lehkosuo] siitä, että he tulivat näin valmiina pelaamaan, koutsi sanoi aikamoiseen pyöritykseen kotimaassa joutuneista tai päässeistä mestareista.

Jos oli Tiipiissä maailmanmestaruuden ja derbytunnelman vuoksi partymeininki, ei ensimmäisessä erässä siis juhlittu maalipaikoilla. Heimo piti palloa selvästi enemmän, mutta halusi pitää siitä huolta. Maalipaikkoja ei oikein tullut kumpaankaan päähän.

Kotijoukkueen kokoonpanossa oli pieniä muutoksia verrattuna marraskuuhun. Pelaavassa kokoonpanossa olivat nyt kakkoskentällisen sentterinä kirmannut Eero Harjula ja puolustaja Onni Forss.

Niemelä aloitti hänelle harvinaisella pelipaikalla laitahyökkääjäksi, mutta palasi ottelun edetessä tutulle puolustajan tontilleen.

Avaausmaalia olivat väsäämässä juuri Harjula ja Juuso Kekki. Sen napautti ovelasti Kekki vaarattoman oloisesta tilanteesta.

Avauserän lopussa syntynyt osuma antoi Heimolle taukojohdon kamppailussa, jossa maalit olivat kortilla.

Toinen erä jatkui ihan yhtä tarkkana. Hyökkäyspelin ilotulitusta ei Tiipiin yleisölle ollut tarjota, mutta jännitystä senkin edestä. Oman panoksensa maalittomuuteen antoivat hyvin torjuneet maalivahdit Juuso Jokisalo Heimon maalilla ja MM-finaalin sankari Laakso Oilersin riveissä.

Toisen erän loppupuolella Heimon Jani Rauhalalla tuomittiin pelirangaistus. Kotijoukkue selvitti melko helposti seuranneen 2+2 minuutin alivoiman, ja näin myös toinen erätauko vietettiin numeroissa 1–0.

Kolmannen erän ensimmäisessä vaihdossa Heimo kehitti hyviä maalipaikkoja, mutta palloa ei saatu ohi Laakson. Oilers sen sijaan rakensi huippupaikan Markus Salmelle, joka ei erehtynyt.

Heimo lähti hakemaan uutta johtomaalia ja saikin painettua pelin vastustajan päätyyn. Seuraavankin osuman teki kuitenkin Oilers, jonka Justus Kainulainen osui ajassa 48:38.

Jännitys oli kytenyt oikeastaan koko ottelun, kunnes viimeisellä vitosella räjähti. Justus Kainulaiselle tuomittiin 2+2 minuutin rangaistus, ja Heimo sai tarvittavan edun, jonka tehokas viimeistely tällä kertaa derbyssä vaati.

Hyvän ottelun muutenkin pelannut Niemelä tasoitti ajassa 55:44 laukomalla vasemmalta komeasti takayläkulmaan. Ensimmäinen kakkonen ei ollut vielä loppunut, joten Heimo jatkoi ylivoimalla.

Ja niin vain sama mies iski samasta paikasta, mutta ei samaan aikaan, vaan minuutin ja viisi sekuntia myöhemmin. Niemelä pöllytti samaa yläkulmaa ja vei kotijoukkueen riemukkaaseen johtoon.

Heimo puolusti viimeiset minuutit hyvin selvittäen vieläpä yhden alivoiman. Maukas voitto toimi pienenä hyvityksenä Niemelälle, jonka epäonniseen nilkan pyörähdykseen edellinen derby ratkesi.

Lappeenrantalaislähtöisellä Niemelälle riitti vientiä pelin jälkeen. Hän pääsi mestarikollegansa Otto Lehkosuon kanssa junioripelaajien tenttiin ja poseeraamaan MM-pokaalin kanssa. Koko kuluva viikko on ollut melkoista hulabaloota mestareille.

– Vielä tiistaina olimme juhlimassa Mäkisen, Astalan ja Oden kanssa, mutta sitten oli pakko ottaa koneita alas ja alkaa valmistautua derbyyn, Niemelä hymyili.

Hyvin olivat herrat toipuneet. Ratkaisevat maalit maistuivat totta kai. Voittomaaliksi jäänyt 3–2-maali oli Niemelälle jo kauden 11:s.

– Ensimmäisessä peitto oli kohdallaan, mutta se kimposi siitä sopuvasti. Toisessa ajattelin, että kokeillaan uusiksi, hän kertasi.

Mutta mitä ihmettä. Kokoonpanossa Niemelä oli merkitty vasemmaksi laitahyökkääjäksi.

– Siitä on tosi kauan, kun olen viimeksi pelannut siellä. Ehdotin itse AV:lle, että voin pelata laidassa, kun meillä oli pulaa laitureista, Niemelä naurahti ensimmäisen erän kestäneestä kokeilusta.

Heimo kohtaa vuonna 2024 vielä Classicin. Se saapuu F-liigan kamppailuun kinkun sulatteluun heti pyhien jälkeen 27. joulukuuta. F-liigan ottelutahti jatkuu kiivaana myös vuoden vaihteen jälkeen, joten Niemelällä, Lehkosuolla ja Vartiaisella pitää kiirettä mestarin viitan kanssakin.

HEIMO–Oilers 3–2 (1–0, 0–0, 2–2)

18:13 Juuso Kekki 1–0
41:18 Markus Salmi (Markus Markkola) 1–1
48:38 Justus Kainulainen (Jesperi Lindfors) 1–2
55:44 Jere Niemelä (Tuomas Harjula) 2–2 yv.
56:49 Niemelä (Samuli Junnila) 3–2 yv.